A Los Angeles, en 1984, un androïde tente d'abattre Sarah Connor, une serveuse. Celle-ci trouve de l'aide auprès de Kyle Reese, un homme venu d'un futur où les humains luttent contre la dictature des machines. Kyle lui explique que le robot est un Terminator, une invulnérable machine à tuer, venue elle aussi du futur pour exécuter celle qui doit mettre au monde le chef de la résistance.