Des événements étranges et inexplicables se produisent un peu partout dans le monde, bientôt interprétés comme des signes de la venue future des extraterrestres. Dans l'Indiana, un homme est le premier à voir passer une soucoupe volante. Le gouvernement tente de lui imposer le silence, mais un grand nombre de témoignages similaires affluent. Il devient évident qu'une forme de vie tente de communiquer avec la Terre. D'autres personnes sont également témoins de ce type de phénomène : Barry Guiler, un petit garçon de quatre ans, est réveillé par le bruit de ses jouets qui se mettent en route. Cherchant à savoir d'où proviennent ces ovnis, Roy Neary se heurte aux rigoureuses consignes de silence imposées par le gouvernement fédéral. Obsédé par ce qu'il a vu et hanté par une image de montagne qu'il essaie désespérément de reconstituer, il est abandonné par sa femme Ronnie et ses enfants. Il n'y a que Jillian, la mère de Barry, qui le comprenne.